３

――レイラが森の中へ入る少し前――

　一足先に森の中へ足を踏み入れたフルールは、慎重に歩を進めていた。昼間なのに、森の中は冷たい宵闇に支配されていた。これも魔術なのだろうか。フルールはそのあたりの知識に疎かったので最大限警戒して進んでいた。とはいえ、やはり知識が少ないのは痛いところだ。何かが起きても、後手に回る可能性が高い。

「どこを歩いているのかさっぱり！　歩けど歩けど、同じ景色しか続かないし……それに」

　生き物の気配を全く感じなかった。川は途切れることなく流れているが魚も全くいない。確かここは、多種多様な生物が暮らしていたはずなのだが、これではまるで――

「……死んだような森」
　
　逆に緑は多く草木は生い茂っていた。鬱蒼とした森の中は人の手が介入されていないせいか、むしろ生き生きしているようにも見える。もしかすると、生き物の命を吸い取っているのかもしれない――考えるだけで震えが止まらなかった。

「あー！！　もう無理。帰りたくなってきた。寒気しかしない。何がいるの！？　隠れていないで出てきなさいよ、もう」

　恐怖を振り払うように、フルールは独り言をつぶやきながら歩いていく。奮い立たせても、自分がどこを歩いているのか全く分からない。終わりの見えない森の中をひたすら彷徨っていた。まっすぐ歩いていたつもりでも、いつの間にか方向感覚を狂わせるのだ。
　そもそもこの場所は『人喰いの森』と呼ばれる以前に、足を踏み入れた者を迷わせる『迷いの森』として有名だったことを今更、フルールは思い出していた。はぁ、と何度目か分からないため息を吐いた。

「メロディアによれば人間がいるらしいけど……いきなり出てきたらどうしよ。ホント、どうしよう！？」
　
　もはや独り言なのか分からないレベルになってきたが、今のフルールにそんなことを気にする余裕はなかった。かなり歩いたと思い、休憩がてらに立ち止まっていると、ガサガサと葉が擦れる音が聞こえてきた。これまで何の生き物の気配を感じなかったのに、ここに来て何らかの気配をはっきりと感じ取った。

「誰！？」

　驚いたフルールが音のする方へ目を向けると、漆黒に紛れてぼんやりと人影のようなものが現れた。徐々に形がはっきりとしていく。フルールは手汗を滲ませながら剣を構える。音はだんだんと大きくなり、距離は縮まっていく。
　そして、フルールはついに人影と対面した。

「あ……」

　思わず腰が抜けそうになるも、人影の正体が分かるとフルールは驚きの表情を隠せなかった。